Kurucu zihniyeti

YAZI: CASEY NEWTON
İLLÜSTRASYON: JAN ROBERT DUENNWELLER

GEORGE ARISON BANA BİR BULUŞMADAN BAHSEDİYOR. LGBTQ+ flört uygulaması ve sosyal ağı Grindr’ın 47 yaşındaki CEO’su Arison, fiziksel olarak kimyasının çok tutmadığı bir adamla buluşmasıyla ilgili bir öyküyü, sanki bunlardan oluşan bir listeyi inceler gibi anlatırken, “Tüm buluşmalarım içinde çok alt sıralarda yer alıyordu ancak fikirsel uyumluluk yüksekti” diyor. Bu pek de güzel geçmeyen buluşmadaki kişi şimdi iyi arkadaşlarından biri. Arison’a göre, bu öykü Grindr’ın kolaylaştırdığı rastgele bağlantıların nasıl büyük ilişkilere dönüşebildiğini örnekliyor. Ayrıca Grindr’ın halka açık bir şirket olarak daha kısa süredir var olması bir göstergeyse, sağlam mali durumu da keza öyle.

Flört uygulamaları için hayli zor bir dönem geçti. Piyasa araştırma şirketi IBISWorld’e göre, diğerleri arasından, Tinder ve Hinge’in sahibi Match Grubu, flört hizmetleri sektörünün kabaca yüzde 42’sine hakim. Ancak 2024 yılında 551 milyon dolar olan kazancı, mütevazı gelir artışlarına rağmen, 2022’den bu yana giderek düşüyor. Match, şubat ayı itibarıyla CEO’sunu üç yıl içinde iki kere değiştirmişti bile ve aktivist yatırımcılar özellikle Z kuşağı arasında kullanımdaki düşüşleri tersine çevirmek için tüm şartları zorluyordu. Grindr 2022’de halka arz edildikten sonra büyümeye devam etti. Şirketin geliri geçen yıl yüzde 33 artarak 345 milyon dolara ulaştı ve aylık ortalama kullanıcıların sayısı yüzde 7 artarak 1 milyondan fazlası da ücretli üye olmak üzere 14.2 milyon kişiye ulaştı. Yatırımcılar durumdan hoşnut kaldı: Bu yazının baskıya verildiği tarihte, Grindr hissesi geçen yıldan yüzde 70 daha yüksekti.

Daha da önemlisi, eşcinsel ve biseksüel erkeklerden oluşan temel kitlesi içinden, uygun durumdaki kullanıcılardan oluşan mesafe tabanlı ‘grid’ yerleşimlerinden kaydırma ve eşleşme gibi flört aplikasyonu özelliklerini ortadan kaldıran uygulama, buluşup takılmakla eş anlamlı kullanılmaya devam ediyor. Grindr’a Ekim 2022’de ikinci el araba pazarı Shift’ten ayrılarak katılan Arison, şirkette hâlâ geliştirilmesi gereken çok yer olduğunu söylüyor.

Evli ve iki çocuk babası olan Arison’ın Grindr vizyonu, bu uygulamanın eşcinsel insanların her gün yarenlik ve ticaret için buluştukları, San Francisco’daki Castro veya Chicago’daki Boystown’ın bir tür dijital sürümü olan “cebinizdeki küresel eşcinsel camia” olmasıdır.

Geçtiğimiz mayısta ise şirket bu eşcinsel camiayı oluşturmada bir sonraki adımı attı: Uygulamaya tele-tıp hizmetlerini eklemek. Başlangıçta, Illinois ve Pensylvania’daki kullanıcılar erektil fonksiyon bozukluğu ilaçlarına kolay erişim imkânı sunan Hims & Hers’e benzer bir çevrimiçi hizmet olan Woodwork ile oturum açabiliyorlardı. Woodwork 2025 boyunca ulusal çapta halka tanıtılacak.

Arison’ın iddiası ise özetle diğer tele-tıp hizmetlerinin heteroseksüel insanlara yönelik olması. İnternet sitesinde yatakta kıvrılmış ve kütüklerin üzerine uzanmış erkeklerin fotoğraf ve videolarını barındıran Woodwork, eşcinsel erkekler tarafından gururla verilen ve onlara yönelik bir hizmet. Bu işe yararsa, Grindr araştırma şirketi Grand View Research’ün ED (erektil fonksiyon bozukluğu) tedavileri için gerektiğini söylediği yaklaşık 3 milyar doların bir kısmını koparmaya başlayabilir.

Ama garantisi yok. Benzer şirketler komşu pazarları keşfederek büyümeye çalışmaktaydı (arkadaş bulma uygulaması Bumble’ı hatırlayın) ve kullanıcı tabanlarının onlardan gerçekten tek bir şey istediğini öğrenmişlerdi. (Bumble hisseleri geçen yıl aşağı yukarı yüzde 60 değer kaybetti.)

Ancak Arison’ın halen şirketin ana işini bir randevu aplikasyonu olarak desteklerken ilişkiler arayan insanlara hitap edecek uygulamayı oluşturmaya yönelik geniş bir vizyonu bulunuyor. En nihayetinde paralı aboneleri çekebilecek, çoğu yapay zeka destekli yeni özellikleri test etme ve düzenlemeye yönelik deneysel yaklaşımı zor bir iş ve o da bunun farkında. Arison çalışanlarını günde en az 10 saat çalışmaya zorluyor ve kendisini çok daha fazla zorlayacağına söz veriyor. Sohbet sırasında, çok sert kelimesini o kadar kullanıyor ki, bu ancak Elon Musk’ın iş yürütme yaklaşımıyla karşılaştırılabilir. “Elon Musk dünyanın şimdiye kadar ürettiği en büyük girişimci,” diyor Arison, ancak “Elon’la ilgili o kadar muhteşem olmayan bir sürü şey olduğunu” da ekliyor.

Sovyetler Birliği yönetimindeki Gürcistan’da doğan (14 yaşındayken Amerika’ya taşınan) Arison, insanları haksız çıkarmayı ve yüksek performans için sınırları zorlamayı seviyor. “Daha iyi olabilme kabiliyetinize dair tek sınırlama, daha iyi olamayacağınıza dair inancınızdır,” diyor bana. “Hayattaki temel mottolarımdan biri, ‘İmkansızı Yap’tır. Çoğu kişi benim deli olduğumu düşünür, ama ben böyleyim, tüm hayatım imkânsız görünen şeylerle dolu. Bu yüzden söylediklerimin anlamsız olduğunu bana kanıtlayamazsınız, çünkü şimdiye kadar hayatta yaptığım her şey bunun bilfiil doğru olduğunu gösterdi.”

Yakınlardaki bir duvarda neon bir patlıcan emojisinin parladığı Grindr’ın San Francisco ofisinde, Woodwork’ü, bir LGBTQ+ odaklı halka açık şirketi yönetme baskısını ve neden her zaman “kurucu modunda” olduğunu tartışıyor…

Büyük haberle başlayalım. Grindr, Woodwork adlı bir hizmet aracılığıyla erektil fonksiyon bozukluğu (ED) hapları sunarak tele-tıp işine gidiyor. Bir tarafta bu hamlenin amacı çok bariz. Çoğu eşcinsel erkek, ED ilaçlarını eğlencesine kullanıyor. Diğer taraftan Grindr’ın bir tele-tıp bölümü olacağını hiç tahmin etmezdim. İşleri bu noktaya nasıl getirdiniz?
Hissedarlarla konuşmaya başladığımda, sohbetin bir kısmı şöyleydi: Grindr’ın ne olmasını istiyoruz? Sadece bir flört uygulaması mı yoksa daha fazlası mı? Görüşleri çok güçlüydü: Daha fazlası olmak isteriz. Böylece, bunun için bir strateji geliştirdik ve bu strateji de şuydu: Cebinizdeki küresel gay camiası olmak istiyoruz. Buna, ana ürünü sıra dışı hale getirmek, yapay zekayı ön plana ve merkeze almak ve camia genişletme fırsatları oluşturma da dahil. Gerçek camia içinde elde ettiğiniz, Grindr’da bulamayacağınız, ancak sunabileceğimiz başka neler var? Kullanıcıların istediği ve zaten kullandığı ne varsa onlarla uyumlu olan şeyler yapmak istedik.

Araştırmaya değeceğini düşündüğümüz üç mevzu, sağlık ve iyilik, seyahat ve lüks yaşam tarzı ile yerel keşiftir. İşe sağlık ve iyilikle başlamak daha anlamlı olacaktı, çünkü Grindr’ın zaten o alanda faaliyetleri vardı: PrEP’yi (HIV enfeksiyonunu önlemede maruziyet öncesi ilaçlı tedavi) kabul edilebilir ve popüler hale getirmede etkiliydik. Kullanıcılarımıza gidip, “Sağlık alanında bir şey yapacak olsaydık, ne isterdiniz?” diye sorduk. Dile getirilen ilk konulardan biri, Grindr kullanıcılarının üçte birinin fiilen ED ilaçları kullanmasıydı. Bu da bize çok net bir fırsat sağladı. Kullanıcılar bunu istiyor, ancak bu ürünleri kimliklerine hiçbir şekilde hitap etmeyen şirketlerden alıyorlar. Mesela, hiçbir rakip ürünün eşcinsellere yönelik bir reklamını görmedim.

Başka hangi tele-tıp hizmetleri sağlayabileceğinizi düşünüyorsunuz? STI’leri (cinsellikle bulaşan hastalıklar) önlemeye yönelik PrEP veya maruziyet sonrası ilaçlı tedavi [DoxyPEP] sunabileceğinizi düşünüyor musunuz?
PrEP sağlayıcılarla zaten kapsamlı ortaklıklar içindeyiz. Ancak ED ilaçlarının tek konu olacağını düşünmüyorum. İşi saç bakımına, cilt bakımına ve o mahiyetteki diğer unsurlara genişletmek mantıklı olacaktır. Gerçekleştireceğimizi umduğum sağlık ve iyilik alanlarından biri de doğru doktoru bulmanıza yardımcı olmak. Ben Stanford LGBTQ kliniğine giderdim ve orada çok iyi bir doktorum vardı, ama sonra klinikte çalışmayı bıraktı. Ben sırf daha kolay diyalog kurabilelim diye gerçekten eşcinsel bir doktor isterdim. San Francisco’daki Körfez Bölgesi’nde yaşadığım yere 20 dakikalık mesafe içinde, müsait olan, sevdiğim bir doktor bulamadım. Bu yüzden heteroseksüel bir özel sağlık çalışanına gidiyorum, çok da kibar biri, ancak onunla yapmak zorunda kaldığım bazı konuşmalarda utanıyorum. Dürüst olmak gerekirse, maddi durumu gayet yerinde olan Grindr CEO’su olarak ben bile istediğim doktoru bulmakta bu kadar sıkıntı yaşıyorsam, demek ki başka birinin de aynısını hatta daha beterini yaşaması mümkün. Bu, potansiyel olarak kırsal topluluklarda olan insanlar için özellikle uzaktan sağlık anlamında tıp uzmanlarına erişim sağlamada benzersiz bir fırsatmış gibi hissettiriyor.

Z kuşağının tümden flört uygulamalarından uzak durmasının sıklıkla gündemde olduğu, flört uygulamaları için zorlu bir yıl oldu. Ancak Grindr hisseleri yükselişte. Bu genel gidişatın aksine ilerlemeyi nasıl başardınız?
Tüm bu Z Kuşağı “uygulamalardan kaçınıyor” saçmalıklarının mantıklı hiçbir yanı yok. Z Kuşağı TikTok seviyor, Reels seviyor ve sizin bir şeyi çevrimiçi okuyabildiğinizi ve bunda uzman olduğunuzu düşünüyor, ama flörtleşmeyi internet ortamında yapmıyor, öyle mi? Düşüncem ve bana mantıklı gelen şey, Z kuşağındakilerin istediği bir ürün yapmazsanız, bunu kullanmayacaklarıdır. İşte bence rakiplerimizden bazılarının çuvalladığı nokta bu. Grindr şanslı. Daha genç, 18+ üyelerimiz, daha yaşlı insanların da olduğu bir ortamda olmak istiyor. Gençler ve daha büyük yaştakilerin arasındaki arkadaşlıklar bizim camiada çok daha yaygın. İkinci husus, daha genç kullanıcıların faydalandığı sağlam, ücretsiz bir ürünümüzün olması. Üçüncü olarak da, ürün temelli işlemler yapıyoruz; sadece paraya çevir, paraya çevir, paraya çevir durumu yok. Diyoruz ki: Yeni şeyler oluşturursan, o şeyler zaten sana kazanç getirir.

Grindr’da flörtleşme uygulaması yorgunluğu görüyor musunuz? Grindr, Hinge’ten farklı bir iş mi?
Biz kısmen flörtleşme işindeyiz, ancak esasında bir sosyal ağız. Yani burada flörtleşme yorgunluğu görmüyoruz. Gördüğüm şu ki, şu ana kadar flörtleşmek isteyen insanlar için işleri daha da kolaylaştırmada daha iyisini yapmamız gerekiyor. İnsanların başka ürünleri denediği bir şey varsa, o da flörtleşmedir ve bu durumda da Grindr’a geri gelirler. Ancak Hinge veya Tinder gibi flörtleşme özelliklerimiz olmadığı için diğerlerini denemişlerdi. Onların sahip olmadığı bir şeye sahibiz ve bu da kritik kullanıcı kitlesi. Kullanıcılarımızın hatırı için, onlara daha iyi flörtleşme deneyimleri ve ihtiyaçlarını karşılayacak daha iyi flörtleşme özellikleri sunmamız gerek.

Seçimden hemen önce, çoğunlukla eğitimimiz için eşcinsel ve biseksüel erkeklerle büyük bir anket gerçekleştirdik. En çarpıcı sayılardan biri, 35 yaş ve altındaki kişiler arasında, eşcinsel erkeklerin yüzde 50’sinin bir noktada tek eşli bir ilişki yaşamak istemesiydi. Yüzde 25’i ise çocuk istediklerini söylemekteydi. Ben de çocuk sahibi olmak istediğimde, 100’de 1 gibiydim. Bu yüzden, bugün 100 kişiden 25’inin çocuk sahibi olmak istediğini söylediği bir yerde olmak ezber bozan bir gelişme.

Geçmişte eşcinsel evliliği savunduğu günlerde Andrew Sullivan şunu diyordu: “Eşcinsel evliliği normalleştirirseniz, o zaman bir sürü eşcinsel erkek daha fazla tek eşli olma yolunda ilerleyecektir.” Ben de gerçekliğin bu anlamda onun haklı olduğunu ortaya çıkardığını düşünüyorum ve bunun gerçekten cesaret verici olmasının yanı sıra, Grindr’a daha iyi flörtleşme özellikleri getirmemiz gerektiğine dair de bir mesaj olduğunu düşünüyorum.

Yapay zekadan konuşalım. Grindr’da sıkça bir “AI eküri” oluşturmaktan bahsediyorsunuz. Nasıl olacak bu?
Şöyle ki, Grindr bünyesinde temel olarak sizin Grindr kullanıcı deneyiminiz için eküriniz olan, size yaptığınız her şeyde yardımcı olabilen bir yapay zeka sohbeti istiyorum. Gönderdiğiniz mesajları oluşturuyor ya da konuşabileceğiniz doğru insanı bulmanıza yardım ediyor veya fotoğraflarınızı iyileştirmenize yardım ediyor. Yani amaç bu.

Teknolojinin şu an geldiği nokta düşünüldüğünde, bunu iyi hale getirmek gerçekten çok ama çok zor. Ayrıca ya bunu diyebilirsiniz: “Tamam, bunu olmasını istediğim kadar harika hale getirmek iki yılımı alacak.” Ya da şunu diyebilirsiniz: “Bir sürü küçük şey oluşturacağım ve bunların her biri de ‘AI ekürim’ olan çevreyi oluşturacak.” Bu küçük ajanları oluşturuyoruz ve biz bunlardan daha fazla oluşturdukça, bunlar birleşerek bir tür büyük araç haline dönüşecek.

Eskiden bedava olan şeylerden para kesilmesiyle ilgili şikayetler okudum. Bunların en bilineni olarak Cory Doctorow buna “skimflasyon” diyor, yani kârı artırma baskısının zaman içinde kullanıcı deneyiminde kötüleşmeye yol açtığı düşüncesi. Bu konuda ne düşünüyorsunuz?
Bunun hakkında çok düşünüyorum. Grindr’ın en sonunda sadece para kazanmaya odaklanıp, hiçbir şey üretmeyerek ürünlerinin içini boşaltan bazı rakiplerimize benzemesini istemiyorum. Son üç yılda insanlar için çok havalı birçok yeni deneyim oluşturduk. İnsanlar için değer yaratıyorsanız, insanların bu deneyimler için ödeme yapmak zorunda olması da makuldür.

Albümler [kullanıcıların fotoğraf koleksiyonlarını diğer kullanıcılarla paylaşmasına imkân verir], 2022’ye kadar yoktu; geçen sene 2 milyarın üzerinde albüm gönderildi. Her kullanıcının bir ücretsiz albüm erişimi var; bir paralı müşteriyseniz, daha fazlasına erişiminiz olur. Daha yenilerde herkesin ücretsiz kullanabileceği Right Now [hızlıca buluşup takılmaya odaklanan bir özellik] uygulamasını başlattık. Bir noktada, Right Now deneyiminin bazı kısımlarının ücretli olacağını ancak kesinlikle tamamen ücretli olmayacağını düşünmek yerinde olacaktır.

Sağlam, ücretsiz bir ürünü korumak kritik önemde. Paralı olmayan kullanıcıların çok, çok mutlu olmasını istiyoruz. Ancak, tüm bu yeni şeyleri oluşturacak çok güçlü bir ekibe sahip olmanın maddi olarak altından kalkabilmenin yolu da insanların ödeme yapmasından geçiyor.

İş gücünün yarısının istifa etmesine yol açan ofis politikasına geri dönüşü ilan ettikten sonra 2023 yılında ciddi bir ters tepkiyle karşı karşıya kaldınız. Bu işgücü devrinin ölçeği kasıtlı mıydı? Bununla ilgili pişmanlıklarınız var mı?
Kasıtlı değildi. İnsanların kalması için gerçekten çok uğraştık. Ancak insanlara nasıl çalışmak istediğimizle ilgili bir seçenek sunduk; ofise geri dönmek bunun küçük bir bölümüydü. Ben buraya gelmeden önce burada olan bir sürü insan için, dürüstçe söylemek gerekirse, mükemmel bir şirket olduk. Bir sürü kişi içinse, istedikleri şey bu değil. En nihayetinde, bir iş yapmak için görevlendirildim ve bu görev de bu şirketi halka ulaştırmak ve sonra da inanılmaz büyümeler sağlamaktı. Bunun için, sizinle aynı gemide olacak ve bunu yapmayı isteyen çalışanlara ihtiyacınız vardı. Sanırım, bunu gerçekleştirecek doğru personeli oluşturduk.

Ekibi çok daha “sert” (bu kelimeden utanmıyorum) bir ekip haline dönüştürmek gerçekten önemliydi. Haftada 50 veya 55 saat çalışmak bir teknoloji şirketinde tamamen makul olmalı. Ayrıca gayet güzel maaş veriyoruz. Çok iyi stok paketlerimiz var. Her çalışan bu şirketin bir sahibi ve onların bir şirket sahibi gibi düşünmelerini istiyorum. İşte bu “kurucu mod”dur. Tüm hayatım boyunca kurucu modundaydım.

Wall Street’in Grindr’la ilgili büyük yanılgıları neler?
İlki, insanların Grindr’ı salt bir flörtleşme uygulaması sanmasıyla ilgili. Buradaki en büyük soru şu: “Burada ciddi derecede [flörtleşme uygulamalarına olan] aynı şeyin gerçekleşme riski var mı?” Flörtleşme ürünlerinin bir raf ömrü vardır. Sürekli gözden düşerler. Ancak biz 15 yıldır varız. OkCupid gerçekten popülerken de buradaydık, Tinder gerçekten popülerken de buradaydık ve şimdi Hinge gerçekten popülerken gene buradayız. Bizi bir flörtleşme ürünü ve bir sosyal medya kombinasyonu olarak düşünün. Sosyal ağın flörtleşme kısmını paraya çeviriyoruz, ancak daha fazlasını yapıyoruz; bu nokta, biraz eğitim almamız gereken tek en büyük alan.

Eşcinsel erkeklere hizmet etmeye odaklı tek halka açık şirketlerden birinin CEO’su olarak, üzerinizde nasıl bir özel baskı hissediyorsunuz? Araba pazarında iş yapmaktan biraz daha farklı bir iş bu.
Şanslıyım ki birçok insanın hayatları boyunca yaşadıkları homofobiyi hiçbir zaman fiilen yaşamadım. Homofobi olacağını bekleyebileceğiniz yerlerde birçok iş yaptım. Shift’i yaparken, bununla hiç karşılaşmadım: araba bayileri veya otomobil şirketleri her zaman çok destekleyici ve yardımcı oldu. Ama bu işi üstlendiğimde yaşadığım homofobiklik düzeyi şaşırtıcıydı; kişisel seviyede değil ama profesyonel anlamda. Bir noktada birlikte çalışmak istediğimiz bir banka vardı ve bunu yapamadılar. Bireysel olarak kimsenin homofobik olduğunu düşünmüyorum, ancak kurum olarak “evet” diyecek durumda değillerdi. Ama şimdi o banka son derece büyük bir destekçi. Sanırım, bir yıldır halka açık oluşumuz, işleri gerçekten iyi idare etmemiz, yapabileceklerimizi göstermemiz, kurumun fikrini değiştirdi ve kurum içindeki birçok çalışanı son derece mutlu etti. Bence, bu inanılmaz bir motivasyon sağladı, çünkü misyonumuzun bir kısmı işletme olarak her şeyi şahane yapmak ve herkesi değişmeye zorlamaktır.

Bunlar düşünüldüğünde, LGBTQ+’ın doğal olarak siyasi olduğu göz önüne alınırsa, Grindr şu anda nasıl bir politik yol izlemeli?
Politikamız, politikaya bulaşmamaktır. Biz kullanıcılarımızın eğlenmesi için bir alan oluşturma işindeyiz. Bir bakıma, kullanıcılarımız uygulamayı kullanırken politikayı filan unutmak istiyor. İkinci olarak, kullanıcı tabanımız monolitik yani tek parça. Esasen çoğu insanın bekleyebileceğinden çok daha geniş bir bakış açısına sahip. Yani sanırım benim işim onlar için güvenli, eğlenceli, mutlu bir alan meydana getirmek için elimden gelen her şeyi yapmaktır. Hepimizin sesini çok yükseltmesi gereken gerçekten çok önemli mevzular var ve bunlar özellikle uluslararası çapta insan haklarını ve sağlığa erişimi içeriyor.

Bizim Grindr for Equality uygulamamız var ve bu uygulama, farklı ülkelerdeki kuruluşlarla çalışıp onlara reklam için Grindr uygulamasına erişim vererek, yurt dışındaki insan hakları ve sağlığa erişim konularında birçok iş yapıyor. Aynı uygulamayı ABD’de de gerçekleştiriyoruz. Bunu genellikle dışarıya fark ettirmeden yapıyoruz ve bunun hakkında konuşmuyoruz, ancak uygulama içinde mevzularla ilgili çok sayıda mesajlaşma gerçekleşiyor. Kullanıcı tabanımızın tamamen aynı düzlemde olduğunu bildiğimiz durumlarda tavrımızı ortaya koymaya gerçekten çok istekliyiz.

Kullanıcılar hangi konularda aynı düzlemde peki?
Eşcinsel evlilik. Yani bu konu tehdit boyutuna gelirse, bununla ilgili olarak sesimiz son derece yüksek çıkar.